刚果（金）的球员们身着燕尾服、佩戴豹纹腰带，缓步走进乔治·布什机场的到达大厅，仿佛重现了上世纪70年代席卷金沙萨的La Sape潮流。一群当地志愿者为他们欢呼，在这个鲜有理所当然之事的时空里，休斯顿的迎接显得格外真诚。球队上下露出感激之情，或许也只是松了一口气——终于见到了新面孔。

这是刚果（金）自1974年以扎伊尔之名参赛以来首次重返世界杯。喜悦因家乡的埃博拉疫情和美国当局规定的21天隔离期而变得复杂。球员和工作人员在比利时形成封闭圈，只与丹麦踢了一场友谊赛，原定在加的斯对阵智利的计划被迫取消。尽管采取了诸多预防措施，但至少没有像塞内加尔和乌兹别克斯坦入境时那样遭遇明显困难。据说球队在飞抵前已接受体温筛查，顺利过关，东道主也铺开了红地毯。

球队将全程驻扎休斯顿，在南郊紧凑的SaberCats体育场训练。周三等待他们的是葡萄牙和C罗——这是一次残酷艰难的顶级回归，但对手的名望似乎不如“能站在这片赛场”本身重要。“我们一直梦想着这一刻，”乔纳森说，他坐在主看台上，是大约70名受邀观看训练的当地刚果侨民之一。很多孩子围上来与球员合影。刚果（金）驻美大使也参加了半正式的欢迎仪式。休斯顿似乎准备倾尽全力，而塞巴斯蒂安·德萨布雷的球队则希望这份款待能延续到七月。

“我们需要适应，”德萨布雷被问及备战受阻的影响时表示，“我们专注于工作，我们是职业球员，有时候路并不好走。这对我们来说不是问题。”皇家贝蒂斯前锋塞德里克·巴坎布，这位35岁的老将曾多次与世界杯擦肩而过，如今收获了最多的赞誉。据估计，休斯顿的刚果侨民约有一万人（若计入美国出生的孩子）。乔纳森17年前离开刚果（金），如今住在离体育场五分钟车程的地方，他不想错过亲眼见证历史的机会：“门票贵得离谱，但我们必须尽力为球队做点什么。”

德萨布雷在非洲辗转了11个教练职位后，终于在刚果（金）取得成功。他希望球队能为乔纳森和当地的同胞，以及国内数百万因时间或金钱无法隔离的观众带来回报。“我们深受（疫情）影响，”他说，“这成为我们在场上战斗的额外动力。”若能战胜哥伦比亚或乌兹别克斯坦，刚果（金）就有很大机会从K组出线，甚至可能在32强赛中遭遇英格兰——即使葡萄牙过于强大。德萨布雷表示，非洲球队赢得世界杯冠军“只是时间问题”；若他的球员能实现，那将是足球史上最大的冷门，但包括阿克塞尔·图安泽贝、亚伦·万-比萨卡和钱塞尔·姆本巴在内的经验核心绝非轻易可破。

1974年的悲剧不会重演，当时扎伊尔以-14的净胜球出局，姆维普·伊伦加在巴西罚任意球前冲出人墙将球踢远，这一举动被广泛误解并遭嘲笑。“我们准备充分，现在希望在这个小组中展现出良好形象，”德萨布雷说，“时隔52年，这真的是自豪与喜悦。”加入林加拉语“Mbote”（欢迎）的呼喊时，乔纳森正是这副模样。“我们有韧性，我们真的有信念，”他说。而他们在休斯顿的初次亮相，已然如此动人。

（编者注：原文提及的哥伦比亚、乌兹别克斯坦、英格兰等对手仅为潜在出线路径的假设，并非已发生事实。）