对阵克罗地亚的比赛进行到第88分钟，英格兰队已经锁定胜局，但埃利奥特·安德森仍在奔跑。这是他本赛季第60场比赛，更严峻的挑战还在后头。只要皮球处在自由状态，他就会全力追逐：先是逼抢约瑟普·舒塔洛，接着是约什科·格瓦迪奥尔，迫使对方一次简单的后场倒脚迅速演变成令人难受的折磨。当球在防线间传递时，安德森独自横跨整个球场，一路追到远端边线，最终迫使对手仓促出球并完成球权转换。

在一场充满情绪起伏和格局骤变的开门红中，在一支坐拥丰富人员选择和应变方案的球队里，安德森如此迅速地变得不可或缺，值得深思。德克兰·赖斯带着小伤，看起来有些体能不足；哈里·凯恩几乎不可能踢满八场完整比赛外加加时赛；边锋、中卫组合和边后卫都尚未固定。除了乔丹·皮克福德，这支球队的所有位置都处于某种可控的流动状态。在这种背景下，安德森扮演了精神象征、数学常数和晴雨表的角色——无论好坏，英格兰未来几周的命运都将不可避免地系于这块可靠的基石。简而言之，要想了解英格兰接下来的表现，你基本只需观察他。

矛盾之处在于，安德森角色的核心恰恰是它并不总是一个中路角色。事实上，看看他对阵克罗地亚的热区图，最引人注目的是他大量时间出现在边路区域：与边后卫串联配合，制造人数优势和三角传递，以及频频送出过顶长传——这似乎是一种明确且精心设计的战术。其运作方式大致如下：里斯·詹姆斯在右边路拿球，吸引对方边锋压迫，然后回撤向本方球门，等待安德森向他跑来，接着横向短传。安德森随即像橄榄球开球一样，第一脚触球将球长传到右路空当，供前插的队友追赶。这一简单配合需要协调性、扛住对抗的身体力量以及干净的触球。执行到位时，它能成功诱使对方逼抢、将其拖离位置、迫使他们转身回追。

第36分钟，我们看到了配合失误的后果：安德森的挑传失误，克罗地亚夺回球权，几秒后马丁·巴图里纳就扳平了比分。然而下半场不久后，同样的配合完美上演：詹姆斯内切传给安德森，安德森一脚触球沿边线送出过顶球，在克罗地亚防线慌乱之际，裘德·贝林厄姆精彩地将球打进。即便如此，也有值得注意之处：安德森的传球险些被格瓦迪奥尔拦截，而且很可能原本是传给诺尼·马杜埃克而非贝林厄姆。显然，托马斯·图赫尔事先演练过这一招，用来对付那些敢于高位逼抢的球队。但面对不逼抢、或逼抢更出色、或识破战术设伏的对手时，又会如何？

这些问题引出了一个更广泛的命题：安德森在这支球队的真正职能应该是什么？如何最好地使用一位在技能层面堪称英格兰足坛同龄中场中最为全面的球员之一？安德森几乎无所不能：传球、抢断、拦截、跟防、传中、射门。他头球出色，对抗强硬，定位球功夫了得，而且真的能整场奔跑。这支球队里是否存在一个不某种程度上埋没他才华的现实角色？

有趣的是，随着下半场比赛局面打开，我们看到了某种答案。赖斯被换下，先是贝林厄姆、随后是詹姆斯顶替他；安德森从中场右侧移至左侧。由于他是右脚将，无法再像之前那样从尼科·奥赖利一侧送出过顶长传。但他提供了更多个人威胁：他冲击禁区，逼抢位置比上半场更高。当然，这一变化部分是由比赛走势决定的。但它提醒人们，如果还需要提醒的话，这位中场球员拥有如此多不同的武器。