虽然许多强队和球星已在2026年世界杯上留下了自己的印记，但也有一些球队开局慢热。然而，现在给任何球队加冕或过早否定都为时过早。历史教训告诉我们，世界杯是一部史诗，尤其在本届小组赛将参赛队伍缩减至32支后更是如此。决定谁能捧起奖杯的不是首场比赛，而是淘汰赛阶段的较量。

以最近两届冠军为例：2022年，卫冕冠军阿根廷在首战不敌沙特阿拉伯，但最终夺冠；2010年，西班牙同样在首场输给瑞士，随后捧杯。这并非巧合，而是说明了在大赛期间球队可以不断进化。教练能找到解决方案，球员能抓住机会。阿根廷的亚历克西斯·麦克·阿利斯特在2022年首战并未首发，但到第三场已成为最佳球员；同一场比赛中，恩佐·费尔南德斯和胡利安·阿尔瓦雷斯首次进入首发，最终三人都成为夺冠关键。

2010年的西班牙也在进程中调整，让佩德罗的跑动拉开对手防线，大卫·席尔瓦因此坐上替补席。纵观世界杯历史，冠军球队到最后往往面目全非。最著名的例子是杰夫·赫斯特，他在四分之一决赛才替补受伤的吉米·格里夫斯登场。自1970年巴西队之后，再也没有冠军球队的首发阵容从第一场到最后一场完全一致。1974年的西德，拉伊内尔·邦霍夫在决赛中助攻制胜球；四年后，阿根廷更换了两名边锋，丹尼尔·贝尔托尼打入锁定胜局的一球。

意大利在1982年小组赛一胜未得，随后改变人员和阵型，保罗·罗西前四场零进球却最终包揽金靴和金球。1986年那支以马拉多纳为核心的阿根廷，其体系也是在墨西哥逐步形成的——他们赛前完全不被看好。前锋佩德罗·帕斯库利回忆说：“阿根廷媒体不仅低估我们，甚至诋毁我们，说球队太弱，连小组出线都没机会。”他在首战与豪尔赫·巴尔达诺搭档锋线，并在对阵乌拉圭的淘汰赛中打入制胜球。随后主帅比拉尔多为了加强中场，牺牲了帕斯库利，改用埃克托·恩里克，巴尔达诺顶上前锋。新的3-5-1-1阵型一路沿用至决赛击败西德。帕斯库利表示：“那些不相信我们的人，最后都来握手祝贺。”

1990年的德国也在夺冠过程中变得更加保守，托马斯·贝特霍尔德从三后卫改打翼卫。1994年的巴西更换了队长，从拉易改为邓加。1998年的法国，蒂埃里·亨利在头两场打入三球，是队内最佳射手，决赛却整场坐在替补席上。巴西队的儒尼尼奥也在那届比赛中失去了自己的位置。