托马斯·图赫尔执掌的英格兰队无疑是L组的头号热门，但小组赛的挑战不容小觑。国际足联将世界杯扩军至48支球队，这意味着英格兰队落入一个潜在棘手的小组，多少有些运气不佳。当然，他们依然是L组出线的绝对热门，但想要顺利晋级，就必须在周三于达拉斯打响的首战中拿出好状态——对手是克罗地亚队。在此前的热身赛中，英格兰先后在佛罗里达击败了新西兰和哥斯达黎加。

若能成功从小组突围，距离1966年以来首次成为世界冠军，他们还差五场胜利。那么，挡在英格兰与淘汰赛之间的三支球队，究竟有多大的阻碍？

英格兰队与克罗地亚队的恩怨始于本世纪初。2004年欧洲杯小组赛，英格兰击败克罗地亚，彼时伊戈尔·图多尔还是对手阵中的进球者。自那之后，两队又交手了八次。克罗地亚人曾让英格兰无缘2008年欧洲杯，更在2018年世界杯半决赛中淘汰三狮军团，给这个人口是克罗地亚15倍的国家球迷带来了无数心碎时刻。

兹拉特科·达利奇执教的克罗地亚目前世界排名第11位，但一代黄金球员正在逐渐老去，留下不少空缺。他们轻松晋级世界杯，但近期先后输给巴西和比利时——这提醒英格兰队，克罗地亚并非不可战胜。40岁的卢卡·莫德里奇将在达拉斯迎来他的第199次国家队出场。从曼城双星约什科·格瓦迪奥尔和马特奥·科瓦契奇，到经验丰富的伊万·佩里西奇，英格兰队小组赛中最强对手的阵容里有不少熟悉的面孔。

加纳队在最近一届非洲杯预选赛中小组垫底，甚至未能跻身参加那届在摩洛哥举行的赛事的24支球队。能够晋级世界杯，而老对手尼日利亚却无缘，这对加纳而言是巨大的骄傲——他们在2010年南非世界杯上凭借顽强的表现闯入八强（险些进入四强），赢得了中立球迷的心。英格兰需警惕：阿达尔贝托·卡拉斯奎利亚、卢卡·莫德里奇和安东尼·塞梅尼奥都将在L组给三狮军团制造麻烦。

加纳队在距世界杯开赛仅72天时解雇了主教练奥托·阿多，由卡洛斯·奎罗斯接任，备战工作陷入混乱。热刺边锋穆罕默德·库杜斯因伤缺阵更是雪上加霜。6月23日在波士顿进行的第二场小组赛，将是一场精彩对决。加纳队中有三名球员出生于英格兰，包括曼城在伦敦出生的球星安东尼·塞梅尼奥——英足总对此再清楚不过。虽然他们渴望证明自己，但加纳队近期进球困难，防守端也漏洞不少。英格兰理应取胜。

提到巴拿马队参加世界杯，很容易让人想起2018年俄罗斯世界杯小组赛中，加雷斯·索斯盖特的英格兰队以6比1大胜对手——那是英格兰在重大赛事中的最大比分胜利。巴拿马队并没有特别出名的球星，他们阵中有一位名叫阿扎里亚斯·隆多尼奥的球员，试图以此博得英格兰人的好感，这似乎是一种非正统的“求情”方式——巴拿马主帅曾在上半场0比5落后时，真的请求索斯盖特手下留情。但英格兰必须认真对待巴拿马，尤其如果球队已经提前出线、阵容大幅轮换时。小组头名出线至关重要。加纳世界排名第73位，而巴拿马令人惊讶地高居第34位。“我们不是去自拍的，”巴拿马雄心勃勃的主帅托马斯·克里斯蒂安森说道。